1960年3月創刊。由白先勇發起，成員原是台大外文系南北社的社員，南北社原為聯誼娛樂性質，後來成為讀書會，更進一步發行此文學雜誌。創刊成員有王文興、方蔚華、李歐梵、林湖、陳次雲、陳若曦、張先緒、葉維廉、劉紹銘、歐陽子、戴天。後來王文興、余光中、柯慶明都輪流擔任《現代文學》的主編。發刊詞說明了《現代文學》的創刊宗旨：一、創辦的動機是對中國文學前途的關心；二、願意《現代文學》所刊載的不乏好文章；三、分期有系統地翻譯介紹西方近代藝術學派、潮流、批評思想及代表作品。因1949年之後民族分裂，政治對峙，中國三○年代以降的文學作品被列為禁書。加上白色恐怖的政治氛圍，使得年輕學子轉而向美國的文化新聞機構學習西方的現代主義。《現代文學》中的作者都是戰後的一代，不論他們是大陸來台的年輕子弟或本省子弟，都面臨了「認同」危機。而現代主義中述說著虛無、存在困境、人生荒謬的哀傷調子十分能打動他們。《現代文學》中除了小說、詩、散文、戲劇的創作與評論之外，另一個重要的貢獻是以專輯的方式譯介西方作家及作品。如：卡夫卡(Franz Kafka, 1883~1924)、湯瑪斯．曼(Thomas Mann, 1875~1955)、佛洛依德(Sigmund Freud, 1856~1939)、喬伊斯(James Joyce, 1882~1941)、勞倫斯(D. H. Lawrence, 1885~1930)、吳爾芙(Virginia Woolf, 1882~1941)、費茲傑羅(F. Scott Fitzgerald, 1896~1940)、沙特(Jean-Paul Sartre,1905~1980)、尤金．歐尼爾(Eugene O’Neill, 1888-1953)、約翰．史坦貝克(John Steinbeck，1902~1968)、橫光利一（よこみつ りいち，1898~1947）、艾略特(T.S. Eliot,1888～1965)、卡繆(Albert Camus, 1913~1960)、紀德(Andre Gide,1869~1951)等人。並且在第33期開始大量加入中國古典文學評論，並在第44、45期發行「古典文學研究專號」，主編為柯慶明。從此中文系也被邀請加入，直到《現代文學》第一次停刊為止。1973年發行第51期後，因經濟因素難以支撐宣布停刊。1977年復刊，復刊後共發行22期。除了1、2期主編為高信疆，第3期至22期則由姚一葦主編。直到1984年3月終於宣告《現代文學》走入歷史。1991年《現代文學》交付現代文學出版社重印，並由當年參與的作家、編者在重刊時寫下對於《現代文學》的種種感想及回憶，並結集成《現文因緣》一書。白先勇曾言：「《現代文學》最大的貢獻在於發掘培養台灣年輕一代的小說家。」在《現代文學》上發表小說的作家有李昂、陳映真、施叔青、黃春明、叢甦、王禎和、朱西甯等70位。除此之外譯介西方文學思潮更是其重大貢獻。歐陽子於1976年自《現代文學》212篇小說中挑選出33篇小說結集成《現代文學小說選集》上、下兩冊。