散文家、評論家。湖南茶陵人，生於南京，1949年來臺，於臺北定居。美國威斯康辛大學英美文學博士。曾任教於美國密西根大學、紐約州立大學。1969年擔任臺大外文系系主任，與時任院長的朱立民教授銳意改革，確立日後國內英美文學及比較文學教育之走向，人稱「朱顏改」。並創辦《中外文學》雜誌，以提供創作發表、譯介國外學派理論名著為主。同年於《幼獅文藝》1月至3月號發表〈新批評學派的文學理論與手法〉一文，被視為國內引進新批評理論（New Criticism）的里程碑，影響深遠。1981年任正中書局兼任總編輯，2000年臺大聘為名譽教授，近年以編寫英文學習工具書為主。顏氏為散文名家，關懷層面廣泛，並以自身童年經驗、留美學術背景為基礎，寫下對國際、時事、社會以及中西文化衝突的觀察，且勇於針砭、提出建言。作品如《五十回首》、《憤慨的梅花》、《離台百日》等，文風或活潑辛辣、或幽默嘲諷，寓深意於詼諧，頗受社會大眾喜愛，著作甚豐。寫學術論文、詩文評論則冷靜莊凝、邏輯縝密，說服力極強。重要著作有《文學的玄思》、《文學批評散論》等。另著有短篇小說集《夏樹是鳥的莊園》，主要以西方文學技巧寫顏氏人生經驗，實驗意味濃厚。