小說家、編輯、出版人。筆名丁玉、丁田等。江蘇鹽城人。自學達成高等考試及格。1950年隨軍來臺，1951年以筆名丁玉在《中華日報》發表短篇小說處女作〈希望〉，參加中國文藝協會小說班研習。1956年離開軍職，旋任汐止國中教務主任，持續創作，在夏濟安主編《文學雜誌》發表〈小飯店的故事〉、〈放鳥記〉後，陸續在各報刊包括《現代文學》發表作品。1963年，在香港出版第一本短篇小說集《解凍的時候》，1971年應聘任《中華日報‧副刊》主編，共出版《雨夜的月亮》、《沒有觀眾的舞台》、《女生宿舍》等長短篇小說11部，以及《蔡文甫自選集》。主編《中華日報‧副刊》21年1個月，兩度獲新聞局副刊編輯金鼎獎。除積極向海內外名家邀稿外，更邀約本地作家鍾肇政等撰寫有關臺灣本土的作品。為使副刊走入家庭，廣邀名家及各界人士撰寫與廣大讀者生活有關的專欄如「書與我」、「我的另一半」等，並結集成書。1987年，梁實秋去世，與余光中策劃「梁實秋文學獎」，獎項以散文及翻譯為主，紀念梁實秋先生在這兩大領域的貢獻。1978年創辦九歌出版社，出版海內外老中青作品，有名家也有新人，並向下紮根出版少年兒童文學作品。1982開始出版「年度散文選」，1999接辦「年度小說選」，2004更首創「年度童話選」。而《台灣文學二十年集1978－1998》，《中華現代文學大系》一、二集，則是有系統地整理台灣當代重要文學創作。1987接辦健行文化事業，2000年成立天培文化，1992成立九歌文教基金會，及門市九歌文學書屋，構築成「九歌文化事業」，2001完成個人自傳《天生的凡夫俗子》，並於次年獲頒中山文藝獎傳記文學類，2005年獲頒金鼎獎特別獎。蔡氏一生橫跨創作、編輯及出版，小說方面以刻畫人性衝突為主，鋪寫人生的橫切面，短篇小說力求觀點一致，長篇代表作《雨夜的月亮》更以時空交錯或主客觀鋪陳的場景，寫一夜之間發生的故事，成為當代小說「現代派」重要作品。他因編輯工作中斷小說創作，卻成為當代文學的重要推手，展現文化人承先啟後的精神。