古典詩人。字公度，別署人境廬主人。此外尚有東海公、法時尚任齋主人、水蒼雁紅館主人、布袋和尚、觀日道人諸號。廣東嘉應州（今梅州市）人。清光緒2年（1876）舉人。30歲（1877年）開始出任駐日公使館參贊，在此期間，因受日本明治維新及盧騷、孟德斯鳩著作的影響，萌發了維新思想，並著手撰寫《日本國志》和《日本雜事詩》。35歲（1882年）時，調任駐美國舊金山總領事，在職期間，將在美期間的見聞，寫成長詩《逐客篇》，反映旅美華工、華僑的不幸遭遇，哀嘆國勢的衰弱。1898年被任命為出使日本國大臣，因病未能赴任。正當他在上海臥病期間，發生了戊戌政變，被免職回鄉。初回家鄉，思想鬱悶，常與丘逢甲唱酬往來。後又與逃亡日本的梁啟超，經常以長信交換意見，討論立憲、革命、人物評價、文學改良諸問題。並從事新體詩的創作，被梁啟超樹為「詩界革命」的旗幟。他主張「詩之外有事，詩之中有人」，強調詩作要有個性，反對一味地摹擬古人。現存詩作1100餘首。題材廣泛，牢籠古今，網羅中外。有反映當時國內外發生的重大事件和人物的，如〈馮將軍歌〉、〈悲平壤〉、〈東溝行〉、〈哀旅順〉、〈哭威海〉等；有描寫國內外名勝古跡的；有描述海外風光和僑胞生活的；有刻畫日、英兩國殊風異俗的。乙未割臺前後，寫了不少詩發抒心中悲憤之情，〈上黃鶴樓〉、〈馬關紀事〉、〈台灣行〉等，情感沉鬱，一腔憂國之情溢於言表，感染力頗強。著作有《日本雜事詩》、《日本國志》、《人境廬詩草》等3種。