古典文人。字石甫，號明叔，晚號展和。因以「十幸」名齋，又號幸翁。安徽桐城人。從祖姚鼐為桐城派古文創始人之一。嘉慶12年（1807）中舉人。13年（1808）成進士。21年（1816）出任福建平和知縣。22年（1817）調任龍溪知縣。以法治縣，頗有政績。24年（1819）調任台灣知縣，不務苛細，一以恩信撫之，深得士民心。旋兼理海防同知。道光元年（1821） 移署噶瑪蘭通判。蘭地初闢，姚瑩多方規劃，撫恤災民，興利除弊，士民稱善。旋以遭忌罷職，士民大冤之，醵金為償官負。3年（1823），方傳燧調任台灣府，復應邀渡台襄助，士民爭以鼓吹相迎，於是殫精竭慮，多所建言，時人比作藍廷珍東征，至5年（1825）始回內地。12年（1832）任武進知縣。13年（1833）任元和知縣。14年（1834）任淮南監掣同知。18年（1838）擢台灣道。姚瑩認為台灣民情浮動，外阻大海，內逼悍番，遊民錯處，奸宄時作，因收養遊民，略以兵法部署之，以為義勇，又訓練士卒，陰為戰守計。21年（1841）英兵犯雞籠海口，又犯大安港，姚瑩設方略，與總兵達洪阿積極備戰，奮勇抗敵，數次擊退英軍攻擊，斬獲甚眾。奏入，皇帝特賜花翎，兼二品冠服，蔭一子雲騎尉，以旌其功，由是為中外大臣所嫉。和議後，英人與清廷投降派相互勾結，誣陷姚瑩，遂於23年（1843）以「冒功」罪被革職逮問。出獄後，被貶四川，又奉命赴西藏處理呼圖克圖爭端。咸豐元年（1851）調任廣西按察使，參與鎮壓太平軍亂，可惜言論方略多受牽制而不見用。兵敗後隨軍至湖南，任湖南按察使，憂勞憤鬱，病死。姚瑩在台十餘年，洞悉台灣地勢民情，整飭吏治，振興文風，才守兼優，士民稱頌。所著《中復堂全集》98卷（清同治6年8月刊本。台北，文海出版社，近代中國史料叢刊續編6輯，1962年），其中《東槎紀略》、《東溟奏稿》並為關係台灣重要史料。其餘關係台灣詩文，收入曹永和輯錄《中復堂選集》（以上三書，收入台灣銀行經濟研究室「臺灣文獻叢刊」）。姚瑩博覽群籍，平素慕賈誼、王守仁之為人、為學，體用兼備，不為空談。文章善持論，指陳時事利病，慷慨深切，林彖〈石甫文鈔‧序〉評曰：「崇論宏議，博大昌明之氣，自沛然勃然流露於字裡行間而不可遏抑，洵所謂醇而後肆者。」詩自明七子入，而以盛唐為宗，主張不強作，大抵於古人善處別有會心，不肯貌襲，往往成一家言。