歷史學家、評論家。臺南市人。東海大學、歷史研究所畢業，曾任《歷史月刊》總編輯，現為聯經出版公司發行人兼總編輯，並任教於東海大學歷史系。曾獲金鼎獎雜誌主編獎。其已出版的重要歷史評析作品中，與中國歷史相關的有《嚴復合集》、《中國近百年經濟史1870-1949》、《中國近百年經濟思想》、《中國現代史論集——十年建國》、《中國現代史論集——史料與史學》、《中國現代史論集——民政初局》、《中國現代史論集——仲年抗戰》、《中國現代史論集——辛亥革命》、《中國現代史論集─軍閥政治》、《中國現代史論集——國共鬥爭》、《中國現代史論集─護法與北伐》、《中國現代史論集——八年抗戰》、《中國現代史論集——五四運動》、《中國現代史論集——總論》等。1970年代即展開日本殖民統治時代臺灣文學相關研究，是戰後世代傳承反殖／反帝精神先驅者。與臺灣歷史文學相關之著作結集有《臺灣文學的兩種精神》。林氏著作皆以歷史與文學論述為主，對中國歷史及臺灣文學皆有所涉獵，其以嚴謹的史學研究方法治學為中國歷史及臺灣文學、臺灣歷史事件開拓了文學及史學的相關視野。