1982年9月創立於台北市。創辦人林文欽，中國文化學院文藝組畢業。服役後任編輯，曾為三民書局策劃「滄海叢刊」，出版一系列年輕本土作家作品集，如鍾延豪、吳錦發、宋澤萊、鍾鐵民、許振江、彭瑞金等，在該局所屬「東大圖書公司」出版。之後自己成立出版社，仍揭櫫「本土意識、人文精神、社會關懷」的宗旨，出版一系列本土新生代小說家如：林雙不（《小喇叭手》、《筍農林金樹》等），宋澤萊（《打牛湳村系列》、《廢墟台灣》等），及林央敏、施明正、劉克襄等新人新作。八○年代文壇為臺灣本土文學萌芽成長的階段，「前衛」作為解嚴前後最具本土特色的民營出版機構，也曾結合臺灣作家創辦《台灣新文化》雜誌，接辦過吳濁流的《台灣文藝》，以及後來支持的《台灣新文學》《台灣e文藝》。1988年起，為因應急遽轉型的政經社會，出版範圍擴及台灣政治與歷史，在文學之外更增「台灣文史叢書」、「新台灣文庫」、「台灣研究叢書」、「教授論壇叢書」等書系。1994年10月成立關係企業「草根出版公司」，出版「台灣文學名著系列」、「草根文學名著系列」。「前衛」迄今編輯過的最大手筆，是1988年開始籌畫，至1993年五十冊全套出齊的《台灣作家全集》。這套短篇小說卷共收集從日據時期到戰後第三代，約57位作家每人一冊小說選集(日治時期部分有二或三人一冊者)，成為台灣新文學以降第一部集大成的出版品。除了這套大書，文學叢書還包括《賴和全集》、《黃娟作品集》，陳冠學散文《田園之秋》，李喬文化評論集《台灣人的醜陋面》，及東方白150萬字大河小說《浪淘沙》等。在戒嚴時代，前衛出版社曾被文化界譽為「台灣文學的最後堡壘」，解嚴以後，被稱為「台灣本土文化的出版重鎮，反對運動著述的大本營」。