1978年3月成立於臺北市。創辦人為作家蔡文甫，蔡氏曾為中華日報副刊總編輯。蔡文甫在成功經營九歌的文學書出版之後，又先後成立健行文化公司（以保健、親子、兩性、勵志等生活系列為主）、九歌文學書屋、九歌文教基金會，以及天培文化公司（以環保文學、飲食文學及翻譯文學等類為主），已儼然形成一「九歌出版集團」，慢慢走向多品牌經營的出版路線。九歌的第一批書分文學性的「九歌文庫」以及生活導向的「九歌叢刊」兩類，其中文學性叢書創業代表作有：夏元瑜的《萬馬奔騰》、王鼎鈞的《碎琉璃》，以及蔡文甫以殘障青年為對象的專訪報導《閃亮的生命》。此外，九歌的重要出版品還有楊小雲的《水手之妻》、王大空的《笨鳥慢飛》等。九歌早期被認為是偏愛散文出版的出版社，後才增加小說類別。蔡文甫主持中華日報副刊多年，「九歌文庫」也希冀以報紙副刊雅俗併陳、深入淺出的方式帶領讀者進入文學殿堂。而為因應多媒體的市場趨勢，九歌還在一九八八年推出林清玄「菩提系列」叢書的卡帶，是當年「文學五小」當中首先嘗試「有聲書」出版的。出書量大，得獎作品多，是九歌出版社的特色之一。九歌出版的書，獲獎機率頗高，屢屢獲得重要文藝獎項的鼓勵，究其原因，蔡文甫在其自傳裡提到，這固然是作家的作品內容精湛、文字優美；但九歌以作家的著作獲獎為榮，盡心竭力主動為他們轉請有關團體或特定人士推薦，才有如此的成效。