1991年，由北美洲臺灣人醫師協會為鼓勵醫師與作家創設，1994年賴和文教基金會成立，接手承辦。賴和獎設立之初，只設有賴和獎，1993年後才分為「賴和文學獎」與「賴和醫療服務獎」。該獎設立宗旨在發揚賴和醫人救世的服務精神，以及傳承臺灣文學的人道關懷與批判觀點，文學獎的評審標準以「在野的立場，抗議的觀點與人道的關懷。」作為賴和精神的指標。該獎每年頒獎一次，得獎人一位，於賴和誕辰5月28日公布得獎名單。1993年第二屆賴和獎的文學獎得主為楊照，之後有鍾鐵民、舞鶴、王家祥、林雙不、李敏勇、路寒袖、彭瑞金、李魁賢、李昂、廖鴻基等作家獲獎。賴和文學獎的評審過程乃由賴和文教基金會董事會評選適合人選成立評審小組，進行審核。1997年賴和文教基金會出版《尋找台灣精神》為第一至第五屆之賴和獎得獎人訪問錄，獲得不少好評；2001年繼續出版《尋找台灣精神2》，將第6至第10屆得獎人訪問錄集結出版。