唯美主義是十九世紀晚期發生於歐陸，且以法國為軸心的一種思潮。其反對被科學物質性、機械化的思考所支配，並嚴厲挑戰當時中產階級社會裏，普遍漠視甚且敵視藝術的現象。唯美主義者高倡藝術作品的價值，就在自身形式的完美；換言之，藝術作品是自足圓滿的（self-sufficient），不需附庸於道德教化或其他實用價值。且此思想發展至極，便形成近乎宗教的虔誠，其信徒不僅在藝術創作上奉為圭臬，更將美的信仰擴及到普遍的生活領域，認為應該拋棄與現實世界的一切關涉，包括群體對自由創作的干擾，及服膺社會成規的檢察制度等，始能成就其對藝術的專注獻身。循歷史上溯，由黑格爾（Hegel）、謝林（Schelling），尤其是1790年康德（Kant）在其著《判斷力之批判》（《Critique of Judgment》）裏，推論美感不同於快感，美也不等於善；審美判斷無關欲念、利害，亦不涉及概念和目的，其僅是由對象形式所引起的愉快感覺，即為日後的唯美思想奠定理據。至1835年法國作家Théophile Gautier在《莫班小姐》序文中，聲稱「為藝術而藝術」，始將觀念上的肯定，落實為一種自覺的運動；而Baudelaire、Mallarmé等延續Edgar Allan Poe為詩歌而詩歌的主張，則使此運動得到進一步的發展。不只法國，唯美主義在Walter Pater的引介下，也風靡了維多利亞時期的英國。Pater從經驗與概念的對立上論證，把藝術視為極至智慧的充分表現，而賦予其極其優越的地位。另外像王爾德（Oscar Eilde）、Arthur Symons、Lionel Johnson、J.M.Whister、Aubrey Beardsley等十九世紀末的英國作家及藝術家，亦為此一陣營悍將。影響所及，二十世紀的著名作家如葉慈（W.B.Yeat）、T.E.Hulme、艾略特（T.S.Eliot），也極為突顯創作技巧，並推崇個人才具。在理論批評方面，貝爾（Clive Bell）提出「美是有意味的形式」，及新批評（new critics）之專注於文學自身價值、精細解析作品藝術性等立場，亦未嘗不可視為唯美思想之流裔。又唯美主義常與「頹廢」、「享樂」、「世紀末」等字眼相互連結，因此招致如俄國文豪托爾斯泰（Leo Tolstoy）從道德立場上的抨擊；但其擺落功利、致身文藝的精神，卻也為中國現代文壇注入不馴的熱忱。特別是王爾德，早在五四前後，《新青年》等雜誌即已大力介紹，其劇作《莎樂美》等也曾搬上舞臺演出，故而留下許多討論唯美思潮的專文專著。郁達夫、徐志摩等在臺灣文學界仍具影響力的作者，也嘗浸濡於此一風潮下。但隨著社會學方法論在文學研究上的蓬勃運用，唯美主義在當代也將受到新的質疑和挑戰。