形式主義是一種針對文學語言進行分析，去除作者生平、時代背景等外緣研究，乃至於不再重視文學作品的內容、思想價值、社會意義等方面的文學批評。一般分為兩種，其一為俄國形式主義，另一則為美國的新批評（New Criticism）。形式主義發源於二十世紀二○年代以前的莫斯科與聖彼得堡，起初是其敵手對其文學觀點的貶抑之辭，之後逐漸轉變為中性的用語。代表人物如維克多‧希柯洛夫斯基（Victor Shklovsky）、羅曼‧雅克布慎（Roman Jakobson）等人在二○年代末因為蘇維埃革命而轉移至捷克布拉格，四○年代以後雅克布慎與韋勒克（René Wellek）等人又因為納粹興起轉移至美國的大學中任教，進而影響了新批評的發展。形式主義學者認為文學的基本性質在於文學語言的特殊模式，是與日常語言相抗的。日常語言的核心在於傳遞訊息，它指向的是外在於語言本身的事物。相較於此，文學語言以其本身為關注焦點，它的功能不在於傳達訊息或標示出外在事物，而是提供讀者一個特殊的經驗模式，要求讀者注意語言本身。文學的語言和實際使用的語言之所以不同，原因在於藉由陌生化、陌異化（defamiliarize），形塑出獨特的形象，形式主義者稱之為「文學性」（literariness）；陌生化、陌異化正是文學作品之所以成為文學作品，而非里巷之談的關鍵。形式主義對文學語言的分析不限於語義，往往在語義之外更加強調語音、字形，乃至於語詞次序與節奏韻律。日常語言讓讀者習慣於語義的成規，形式主義利用語言學，以科學性的分析展現語言的各種變異，強調語義並非固著不動的，透過作者的巧藝安排，使讀者對習以為常的世界有了新鮮感。與其後的新批評相比，發源於俄國的形式主義更看重語言學的分析方法，美國的新批評雖也常被稱為「形式主義」，卻以文學技巧如諷刺（ironic）、悖論（paradoxical）、隱喻（metaphoric）等為切入主題的焦點。美國新批評之受俄國形式主義影響，主要應在於文體論（stylistics）與敘事學（narratology）。臺灣對俄國形式主義的接受並不明顯，然而新批評確曾左右臺灣學界對文學作品的重新理解。顏元叔首先運用新批評的方式解讀中國古典詩與臺灣現代詩，曾於《中外文學》引發論戰，其方法在於暫且撇開作品的內容，對其中的特定詞彙加以想像、轉喻、隱喻，因而有了截然不同的指涉，繼而以此類特定詞彙的新詮重新解釋作品，遂獲得與昔人截然不同的觀點。此一作法雖有爭議，不可否認的，確實喚起讀者對固有認知與傳統觀點的再思考，由文學的外緣考察轉向內緣的分析辯難，無形中等於將過往熟知的作品予以陌生化、陌異化，尋求其文學性，促成了文本的分析與細讀（close reading）。