又稱掌中弄巧、掌中班。指由演師利用手指、手掌、手腕置入戲偶軀殼內模擬人物表演的偶戲，並在發展過程中吸收地方音樂或戲曲元素，進而產生曲調、劇目，以及表演藝術上的多樣面貌。林鋒雄認為，布袋戲最早應該是由清乾隆年間流傳的「肩擔戲」發展而來，其成立並發展出細緻精巧的表演藝術大約在乾隆末年至嘉慶初年間。「布袋戲」一詞最早見諸清嘉慶年間刊印的福建《晉江縣志》，其中「風俗志」提到「掌中弄巧，俗稱布袋戲」。目前所知歷史最為久遠的布袋戲班為1798年（清嘉慶三年）創始的福建泉州晉江縣「金永成班」，此時布袋戲係唱奏「絃管調」並向梨園戲吸收舞臺表演或戲劇元素。布袋戲傳入臺灣後，早期大體依舊唱南音、或潮調，有所謂南管布袋戲、潮調布袋戲，其後漸受在臺灣曾流行的聲腔，如亂彈戲、四平戲、平劇等的影響，戲齣、戲偶腳色、唱曲、後場音樂上選擇性吸收這些聲腔的形式內容，演出新編的「古冊戲」。日治時期，日本政府曾在二次大戰期間設置「台灣演劇協會」，逐步禁絕臺灣地區演出漢人傳統戲曲，規定只能以日本化戲偶演出布袋戲，當時全臺只有七個布袋戲班獲准演出。這類以日本化戲偶演出的布袋戲所衍生的觀念，讓臺灣布袋戲之後的發展，在音樂上不再侷限傳統聲腔音樂，戲齣也不一定採自傳統戲曲、小說或歷史故事，戲偶更打破了腳色行當限制，可以天馬行空創造更人性化或更怪異的角色。臺灣布袋戲的發展可以說愈來愈離開傳統戲曲聲腔的創作規律。二次大戰後，有長篇的武俠戲或金光戲的產生，此時布袋戲也一度從廟會野臺走入戲院，融入商業劇場體系中發展。因此可以說臺灣布袋戲從古冊戲中得到充足的養分，配合經濟成長，有了長足的進步；使得布袋戲的表演藝術超越了傳統彩樓所能表現的範疇。然而，隨著臺灣商業劇場體系崩解後，布袋戲除了多數在廟會或喜慶場所中演出各式各樣金光戲外，少數也受邀演出於政府或民間團體舉辦的文化藝術節目中；而在電視或電影上的布袋戲也展現出多樣聲光效果的形式內容，持續吸引著臺灣新一代的觀眾。布袋戲除了吸收傳統聲腔元素而發展外，也會隨著時空變遷而自我調適變化，如增加演師以操弄更多腳色，演出更複雜的劇本；建立後場制度並擴大戲偶與舞臺以滿足觀眾視聽享受，增益演出效果等，都讓布袋戲朝向更加精細的藝術發展。